Con una extraordinaria actuación del arquero, Croacia vence a Japón por penales y pasa a cuartos de final
Dominik Livaković le dio el pase a cuartos de final a la selección croata luego de que el partido terminara empatado a un gol y se definiera, por primera vez en Qatar, desde los 12 pasos.
Sin embargo, el partido fue difícil para la actual subcampeona del mundo desde el primer minuto de juego.
El primer gran aviso de Japón llegó antes de que se cumplieran los primeros 5 minutos de partido con un córner desde la derecha (el mismo lugar donde nacería el primer gol japonés 40 minutos después).
El cabezazo del defensor Shogo Taniguchi salió desviado, pero el mensaje estaba claro: los hombres dirigidos por Hajime Moriyasu no habían llegado a los octavos de final de Qatar para defenderse.
Casi inmediatamente, uno de los jugadores croatas más experimentados, Ivan Perisic, aprovechó la ingenuidad del jugador japónes Takehiro Tomiyasu y devolvió gentilezas, aunque su disparo no logró vulnerar la valla de Shuichi Gonda.
Perisic tendría su revancha en el segundo tiempo.
Pero más allá de este ataque croata, y del 60% de posesión del balón de los europeos en esa primera mitad, los japoneses siempre parecieron más peligrosos, con mayor capacidad de hacer daño al rival.
Peter Schmeichel, exarquero de Dinamarca y del Manchester United, comentaba en la BBC el temor que parecía atenazar a los croatas, tras las derrotas que sufrieron Alemania y España por subestimar a los japoneses:
«Croacia no se compromete del todo en ataque, ya que mantiene a cuatro jugadores atrás en todo momento, porque sabe que si pierde el balón, Japón puede cambiar el partido muy rápidamente».
Y el partido cambió a los 43 minutos cuando otro córner por la derecha encontró Daizen Maeda en el lugar y en el momento correcto para batir a Livaković.
El empate y los penales
Croacia arrancó más agresiva en el segundo tiempo y a los 10 minutos Josip Juranovic recuperó el balón y rápidamente encontró a Dejan Lovren, quien buscó la cabeza de Perisic casi en la línea del punto del penal.
El cabezazo, soberbio, se coló por la esquina inferior izquierda del arco japonés.
Aunque Croacia paració más fuerte tras el gol, el empate perduró hasta el final de los 90 reglamentarios.
El alargue tampoco trajo goles y todo quedó listo para la ruleta de los penales. donde Croacia obtuvo su lugar en los cuartos de final donde lo espera el ganador de Brasil contra Corea del Sur.
El héroe fue Livaković que tapó tres de los disparos japoneses.
