Descubren en Namibia al Gaiasia jennyae, un depredador prehistórico que dominó antes que los dinosaurios
Gaiasia jennyae, un anfibio con un cráneo descomunal, reinó en los pantanos prehistóricos 40 millones de años antes de la aparición de los dinosaurios, dominando su entorno como el principal depredador de su época.
Mucho antes de que los dinosaurios caminaran sobre la Tierra, un feroz depredador rondaba los pantanos prehistóricos. Este impresionante anfibio, que alcanzaba hasta dos metros de longitud, tenía un cráneo de más de medio metro, con colmillos largos y entrelazados que utilizaba para succionar y devorar a sus presas.
Este ser, conocido como Gaiasia jennyae, fue descubierto recientemente en Namibia. Su fósil fue descrito por los científicos en un artículo en la revista Nature, donde se le caracteriza como una gigantesca salamandra con una cabeza plana y en forma de retrete.
«Podría llamarse acertadamente ‘salamandra infernal'», comentó Paul Smaglik, periodista científico de la revista Discover, en referencia a este hallazgo.
El fósil recibió su nombre debido a la formación Gai-as en Namibia, donde fue descubierto, y en honor a Jenny Clack, una paleontóloga especializada en la evolución de los primeros tetrápodos, los vertebrados cuadrúpedos que evolucionaron de peces con aletas lobuladas y que son ancestros de anfibios, reptiles y mamíferos.
«Encontramos este espécimen enorme, que yacía como un gigante fosilizado en una roca. Fue realmente impactante», relató Claudia A. Marsicano, de la Universidad de Buenos Aires, colíder del equipo de investigación. «Al verlo, supe que era algo completamente diferente. Todos estamos muy emocionados», añadió.
El equipo halló varios especímenes, incluyendo uno con un cráneo muy bien preservado y articulado con la columna vertebral.
«Al examinar el cráneo, la estructura frontal me llamó la atención. Era la única parte visible en ese momento y mostraba grandes colmillos entrelazados, muy inusuales, creando una mordida única para los tetrápodos primarios», explicó Jason Pardo, investigador de postdoctorado del Museo Field de Chicago y coautor del artículo.
La forma de la cabeza y la mandíbula le permitían abrir la boca y succionar a sus presas. «Tenemos material realmente fantástico, incluyendo un cráneo completo que podemos usar para compararlo con otros animales de esta época y entender cómo era este animal y qué lo hacía único», añadió Pardo.
Marsicano señaló que «este nuevo, excepcionalmente grande, tetrápodo acuático aporta información crucial sobre los tetrápodos que habitaron las altas latitudes de Gondwana», refiriéndose a las regiones polares de la masa terrestre prehistórica.
Hace 300 millones de años, Namibia se encontraba cerca del paralelo 60, casi a la altura del punto más septentrional de la actual Antártida, durante una era glacial. Mientras las tierras pantanosas cercanas al ecuador se secaban y volvían más boscosas, los pantanos cercanos a los polos permanecían, posiblemente junto a parches de hielo y glaciares.
En las regiones más cálidas y secas del mundo, los animales evolucionaron en nuevas formas. Los primeros vertebrados de cuatro patas, llamados tetrápodos, se diversificaron en linajes que eventualmente se convertirían en mamíferos, reptiles y anfibios. Sin embargo, en lugares como la actual Namibia, persistieron formas más antiguas.
«Es realmente sorprendente que Gaiasia sea tan arcaica», comentó Pardo. «Estaba emparentada con organismos que se extinguieron probablemente 40 millones de años antes». A pesar de ser un vestigio de una época aún más antigua, Gaiasia parecía prosperar como el principal depredador de su ecosistema.
«El hallazgo de Gaiasia en el extremo sur nos indica que existía un ecosistema floreciente que podía sustentar a estos grandes depredadores. Cuanto más busquemos, más respuestas encontraremos sobre estos importantes grupos animales que nos interesan, como los ancestros de los mamíferos y los reptiles modernos», concluyó Pardo.
